吃瓜子为什么能让人感到愉快？因为人的大脑有一种“奖励机制”，人脑中会分泌多种能让人感到快乐、安全和成就感的物质，这些物质统称为“快乐素”（Happiness Hormone），比如多巴胺。

酒精、游戏、香烟之所以能让人成瘾，有一部分原因也是因为它们可以促进多巴胺的生成。通常情况下，快乐素的释放水平很低，仅仅起到维持人心情平静的作用。当我们完成了预设目标，作为奖励，大脑就会增加快乐素的分泌，让人感受到满足和成功的喜悦。而嗑瓜子嗑一个吃一个的过程刚好完成了这样一个设定，这种行为构成了一种简单循环，一直嗑就会一直让人感到快乐。

其实在很久以前，古人就已经领略到嗑瓜子的快乐了，但最早征服人们的并不是现在较为常见的葵花子，而是西瓜子。

北宋初年成书的《太平寰宇记》卷六十九《河北道十八·幽州》中，在土产部分第一次记载了“瓜子”，那时很多酒楼就售卖炒好的瓜子。

西瓜起源于非洲，五代后晋时期在中国出现。元代之后，各地方志记载了50余种西瓜，除了有用于食用的，还有专门用来吃子的“打瓜”。这种打瓜，就是子用西瓜，果实小、瓜瓤味淡、子又多又大，因为通常用手就能打开，“食则以拳打之”，所以有了打瓜这个名字。

晚明宦官刘若愚的《酌中志》中，记载了明神宗“好用鲜西瓜种微加盐焙用之”的嗜好，为了迎合皇帝的喜好，宫廷里常会烘焙大量西瓜子。在这样的影响下，西瓜子一路“火”到了清朝。晚清文学家黄钧宰在《金壶七墨》中记载：“沪城内外茶楼酒市妓馆烟灯，日消西瓜子约在三十石内，外岂复意料可及耶。”

那么葵花子又是在何时“异军突起”的呢？

向日葵原产地为北美洲，是俄罗斯、乌克兰、葡萄牙、秘鲁、玻利维亚的国花。在1492年哥伦布发现美洲之后，向日葵辗转传入中国，大概经过了一百多年。

在我国，最早记载葵花子可食的是《[康熙]桃源乡志》：“葵花，又名向日葵，色有紫黄白，其子老可食。”最早记载葵花子售卖的是晚清时期植物学家吴其濬所著的《植物名实图考》：“（向日葵）其子可炒食，微香，多食头晕，滇、黔与南瓜子、西瓜子同售于市。”而最早记载向日葵大规模栽培的是民国（黑龙江）《呼兰县志》：“葵花，子可食，有论亩种之者。”也就是说，直到清末民初葵花子才崭露头角，一路发展，后来居上。

除了西瓜子和葵花子之外，还有一种比较常吃的瓜子，就是南瓜子。

南瓜同样原产于北美洲，最早记载南瓜子售卖的也同样是《植物名实图考》，咸丰年间的（贵州）《兴义府志》中记载：“郡产南瓜最多，尤多绝大者，郡人以瓜充蔬，收其子炒食，以代西瓜子。”由此可观之，南瓜子的流行最起码是在晚清之后，清朝之前文献里提到的瓜子，则基本都是西瓜子。（本文摘编自《国家人文历史》）